10.为南下急寻好帮手 勤撑船河中现老鲁

李善仁连忙扶起她说：“怪不得夫人，是我色迷心窍，娶妾不慎，此乃家门不幸，与夫人无关。夫人不可如此自贬，快快请起！”李夫人哪里肯依，跪伏在李善仁脚下，请求责罚：“既不肯杀我，杖责代罪也是应该的！”李善仁于心不忍，上前搀扶起来，说：“夫人何罪之有！人心叵测，虽百密也有一疏。家中豺狼窥伺，早晚遭此一劫，天数也！”李夫人方才起身，哭泣不止，忽又跪下道：“老爷娶了妾身，尊为夫人，而妾身没有为李家诞下一儿半女，如何无罪？如今又将李家多年来辛辛苦苦积赚的财物统统拱手与人，真乃罪该万死，还是让妾身去死吧！”说罢就要往河里跳。李善仁慌忙一把抱住：“夫人不得胡言乱语，测字先生说我四十岁以后必有一劫，此乃苍天宿命，不可违也，夫人再不可自责。”李夫人悔恨交加，再三磕头，请求李善仁既然不肯责备于她，一定要答应日后再娶妻妾。李善仁只得应允，李夫人才肯起身。

“夫人，”李善仁安抚李夫人坐下后说：“如今南北兵戎相对，我们一路南下，必有许多艰辛，危难之际，理应齐心协力方可共渡难关。你看船上只有一个牛老四，摇得橹就撑不了篙，撑了篙又摇不了橹，怎能长途行船，如遇强盗宵小、意外灾情，将如何应对？如今急需得力人手来帮扶。你可速与吴妈说知此事，要她外甥速速前来，方是当务之急。”

李夫人这才止了哭，擦去眼泪：“听说她外甥年方一十五岁，学过武，会拳脚，现今无事闲在家里，前些日子吴妈跟我说起过，看我倒是忘了。”李善仁说：“如此正合适。趁现在船还没走远，且有‘红毛’在前头，不如我们在此停歇两天，等待吴妈将侄儿请来帮工，那时‘红毛’也走远了。”李夫人点头称是，来尾舱找吴妈。吴妈正在生火做饭，夫人将意欲招她外甥帮工一事与她说了，谁知正合吴妈心意，随夫人来到前舱，李善仁请她坐下说话，问她外甥详情。

吴妈告诉李善仁，她外甥前些年去嵩山少林寺拜师学武，一心要入武科，考武举人出人头地。如今武科已废，空有一身武艺却无处伸展，只好回家种地。外甥的母亲，即吴妈的亲妹妹，早些年死了丈夫，家中没有劳力种地，早将一亩三分薄地抵押出去，得些碎银艰难度日。如今已重新嫁人，尚且温饱难保，对儿子无暇顾及，随他在外流浪。

李善仁听了吴妈叙述后说：“想他为人也是一如你姨母忠心耿耿，既空有武功无处伸展，又无处安身，可否引来一见？我等此行南下，路途遥远，正需要这样的人鼎力相助。你在李家帮佣也有年余，如今我将你带在船上，随我南下，使你有家不能回，我心中十分过意不去。将来待我在上海落脚，你要回家悉听尊便，如今缺了你不行。刚才听你说，你女儿已嫁人，家中无男丁，仅此一外甥，你待他亲如自家儿子，他若在你身边帮工，你也可安心，你意下如何？”吴

妈正替外甥衣食担忧，见李善仁这么一说，感激涕零，磕头谢恩不迭：“老爷无须多虑，老身巴不得如此。方才夫人已与我说过，老爷夫人如此看得起老身，老身唤将儿来，他是龙门高跳，当尽心尽力服侍老爷夫人，老身亦当犬马相报，哪里有不肯之理！”李善仁说：“这样甚好！此事当急速办妥，以解燃眉之急，只是害你夫妻分离，委屈了你家相公。”吴妈道：“家里相公不必说他，好吃懒做，百事不管，我看他不顺眼，还是眼不见为净的好。”

此时，河面上的雾气散去，太阳露了脸，不一会儿，水汽见着阳光又起雾霭，飘飘忽忽挂在低空，宛如仙境。牛老四起篙行船，欲找一个可以系绳的堤岸，让吴妈上岸。突然发现水面上漂浮来一团黑物被躺在河中的树枝勾住，用铁钩勾过来一看，是一具尸体，连忙要放手任其飘走。李善仁叫道：“老四，勾起来，那是老鲁。”李善仁认得老鲁所穿的黑衣裳，李家大院发生不测，至今未见老鲁现身，至此才明白老鲁不知何时已死于家难。老四重新勾过来，将尸体翻转，大伙一看，正是老鲁。

李夫人胆小，见了死人连忙避得远远的，吴妈虽和老鲁同为仆人，也时常相互帮衬，但是死尸是熟悉的身边人，又在水中浸泡多时，面目狰狞，也避得远远的，不敢近前。牛老四再将尸体翻转过去，绑在船帮上，在水中拖着。不一会儿见前方有船码头，急急将船撑过去欲靠岸，被李善仁阻止，他拿出一张牛皮纸地图来，指指点点说这是一处村寨，村里有兵营，有绿营军驻扎，不要停留，速速将船撑开。