第3章 寻药
“可有溯源？”
吴大荣：“国老有所不知，此疫由饥荒而起，难民涌入，瘟疫蔓延开来又惊恐四散……此前，我部奉命追剿流民。”
朔阳镇惊：“追剿！”
吴大荣听到朔阳的惊叹，没有嗔怪，“视如草寇……待末将率众回镇，方知镇上不但疫情未平，反倒越演愈烈。前几日，将军令城中病患者集于镇西，焚之！”说罢一拳打在一旁的大树上，声音沉闷，枝晃稍许，未见叶落。
朔阳抬头看着枝头的黄叶，大部分已然被秋风吹落。
直到又一片叶子离开几无生气的树枝。
朔阳灵光一闪，走到啟老身前，轻声道：“先生……”
啟：“你有主意了？我愿相信残忍绝非吴将军本意，不必忌讳，大声说出来吧！”
朔阳蹑蹑转身，面向吴大荣。
“流民既去、城中亦无甚逃离，染疫处皆是空室……逐一排查，得见源头。”听到这句话，吴大荣眉头不展，摇头道：“小兄弟果然足智广虑，可我已率部查访数日，毫无头绪……”
朔阳低头，怀疑自己或许应该将这个想法再多推敲几遍、抑或是刚才仅仅把吴将军之流当作了酒囊饭袋了。
吴大荣：“若非如此，何至于纠集患者、一概焚杀……”
啟老看出朔阳的灰心丧气，“这么说来，你们先前就是用这个办法……”朔阳突然两眼放光，见到吴大荣点头，心里的不再有犹疑。
啟：“有何疑问？”
吴大荣：“病从口入；起初，瘟疫集中，我们以为病源在镇北的一口水井，用石灰填埋之后确有收效；可好景不长，仅半月余，各处出现多好疑患，腹泻不止，到死方休。”
一边说着，吴大荣从地上捡起一根树枝开始在地上画。诚然，对于初到汉武的啟老二人，画出图示最简单明了。
朔阳也看懂了，镇南临河，镇北商队，驼、马来往复杂，水井有异，疫病起于镇北……而现在局面已经失控，病患层出不穷，很多人逃跑又被追回焚杀，现在整个汉武镇的空房太多，再做追查也已没有意义了……坊间传言，是这个地方冲撞了神灵、有不干净的东西。
啟：“不管是何方妖孽，只要瘟病一日不除，就必须要找出来！”
吴大荣：“啟老说得是；可恐怕……末将受校尉将军节制，难以专办呀。”
啟老揪心侧目。心知他也身不由已，县官不如现管，吴大荣有力气也使不上。
“不知”，看到两人都盯着自己，吴大荣接着说：“末将指派三十得力军士于您，不知可否请托国老……”
啟老两眼放光，“老朽义不容辞！”
很快，一队人马来到。
“国老，这三十二员兵将是我从南山老家带出来的生死兄弟。最初便是我等在暗访，而今他们皆归国老差遣！”说完冲着身边的小将道：“谭凯，见过国老！”
谭凯单膝着地，“国老，末将谭凯，携部众三十一人，听从国老调遣！”
啟：“将军快起！”
吴大荣简单交代几句便离开了。
谭凯带着部众找到一间无人的屋子，好让啟老二人安顿下来。
“国老先生，此处条件简陋，请您担待。”谭凯抱拳一礼，啟老回头，双手托起他的臂膀，道：“有劳将军。千万不要再多理数，我是戴罪之身……”
谭凯：“吴将军命我等听您差遣、国老先生的吩咐就等同将令，我等自是不可少了规矩。”啟老无法，只能由着他来。
未过多久，众人已在小院内支好营帐。
谭凯命人抬来三筐沙土碎石，随后用小石子在空地上摆出汉武镇的布局图。一边摆，谭凯一边在旁边介绍，跟吴大荣所说相差无几，但更细致入微。
随后他们把整个汉武镇分成六个部分，五人一组，明日起重新开始排查。
啟：“将军切记，眼下尚不知病源所在，诸位在切记，外面巾不可取下、如需饮水必烧至水滚；老朽和朔阳每日为诸将士熬制药汤，强身固本。”随即看着正在盯着地图的朔阳，道：“朔阳，烧水熬药之事，就交给你了。”
朔阳：“是，先生！”
次日，将士们按照分组早早出发了，啟老也带着朔阳去西北方向的山上挖草药。
山上随处可见镇里药铺的医者、伙计，现在药铺闭门，他们统一被征发上山挖药草。好在没有遇到官兵，不然二人挖到手的难免再被官府强行收走。
因为挖采药的人太多，大半天过去了，他们还是所收无几。
锁阳指着前面一座几近笔直的山，四周都是绝壁，屹立于一众低矮的山丘。“先生，那处险峻，应该会有。”啟老点头，“人迹罕至处，方能有奇珍。”说完他们便往那处走去。
望山跑死马。等他们到山脚下，晚霞已经映红了半边天。
啟老看着前方流泄而下的瀑布，不自觉叹了一口气，“哎……朔阳，我是上不去了哟。”他一边喘气一边微躬着腰。
朔阳：“先生，让我上去吧！您在下面稍后片刻。”
“好，不可逞强！瀑边的石头上青褐色的苔痕不要踩，容易滑……手扶好、脚踏稳，勿慌！”啟老在下面看着朔阳边上一边喊道。
朔阳爬得很慢，好久才到崖上。
待他下撸袖口的时候，才发现胳膊上挂了多处血青。
再抬眼时，他留意到前方站着六七个比他稍小一点的孩子，眼中满是饥饿、恐惧……仔细观察的话还可以看到他们身上好多浮肿，远处还有两个更小的孩童。他想明白了，恐怕是官兵四处抓人，他们是被自己家人藏到这里避难的。
朔阳把身上所有的干粮分给他们，随即在不远处看到几株甘草，他飞快跑去蹲一边挖了起来……仰头时，朔阳看到他带的干粮已经分给后面那些更小的孩子。
朔阳走到年纪稍大的孩子身边，举起手中的甘草，“这叫甘草，或者叫甜根，是药材，可以治病、但不能多吃，吃多了就会全身浮肿。”他指着他们身上的浮肿说道。
少年愣了一会儿，点头。
朔阳把刚采到的甘草去茎叶后放到小竹篓里，天色将晚，他只能弯着腰找。
又过一会儿。刚才的少年走到朔阳身后，扯了扯他的衣袖。
朔阳转身，看到六个少年各捧了一大捧……
少年：“我叫胡墩，”然后指向一边的小个子少年，“他是三蛋子，他父亲是药铺的伙计，这里是我们采的草药，啥都有。”说完低着头，“本来前些天家里人大人来给我们送吃的，可是……已经好几天没人来了。”
朔阳看着胡墩：“好，以后我来给你们送！”这个时候他也知道了，这些孩子是并不是不知道什么能吃什么不能吃，而是没得选。饥腹之下，可吞可咽的，皆是食粮。
众人两眼放光，胡墩开头道：“不过，你可得……不能告诉别人！”
“一言为定！我叫朔阳，以后我给你们送吃的！”说完，他疑惑地问：“为何官府要抓你们？看你们并未得瘟疫呀。”
众人先是摇头，随即胡墩道：“我们便是先前在镇北的人。虽然刚开始瘟疫在我们附近，可封水井时，还是很多人并没有得病……没过多久，下了一场大雨……”胡墩叹了一口气：“大家都以为就此瘟神已经给请走了，可后来，得病的人到处都是……官府就开始抓我们，说我们……”
朔阳听懂了，难怪现在镇北已是空城，除了院深墙高的刘府，坐北朝南，安静得一丝不染。
霞光尽收，星光点映。
啟老还守在崖下，也犯了难。他怕朔阳下山的时候已看不清脚下，“朔阳……朔阳”他开始喊了起来。
“先生……”听到朔阳现在已经在半山腰，他又是宽慰，又是焦急，却办不上忙。
又过了好一会儿，啟又喊道：“朔阳……”
朔阳听得不远，便道：“先生，我已经……”
只听“噗通……咕噜噜……”，朔阳掉到不远处的水洼里。所幸水不深，朔阳站起，一瘸一拐走到啟老身前。
啟老看着朔阳与竹篓里摘采的草药，一边惊喜，一边轻轻摇头。