第一章 楔子
熊恽听到于菟一会儿可打、一会儿不必打的言论，脸露诧异之色，正看疑惑地看着于菟，旁边屈完说道：
“君上有所不知，这两月以来，臣与虎相大人多次商讨应对齐国会盟之策，颇有心得。常言道：统兵千里，止戈为胜。审时度势，臣等有一策献与我王。”
“哦？屈夫子有何高论？”熊恽问道。屈完通读古经、满腹秘典，辞赋华丽缥缈、情深意浓、泣绝鬼神，被时人尊称为“屈夫子”，而不论官职。
“禀君上！高论不敢当。”屈完谦虚回话，继续说道：
“今齐君会盟南下，替徐国脱困是虚，彰显霸业是实，处心积虑想使霸主之位延续后世。且徐国是小国，无利可图，不至于为了这个小国与我军厮杀。因此，臣等料定齐军之所以不战不退，意在谈判。但碍于其霸主地位、中原支柱、宗主之国，且齐君小白比君上年长，不愿先派军使。然而，战事在我楚国境内，我方也断不会先派军使求和，此番，造成两军对峙日久。”
后世军事家说：知己知彼，百战不殆。屈完不愧为御军大使，对敌方心理了如指掌。
“屈夫子所言不差，看来破局之法已了然于胸？”熊恽脸色由诧异转为迫切，追问到。
之所以诧异，是因为之前已抱定必战的决心。楚国要想楔入中原，就必须融入中原文化而不被歧视，提高自身的段位和名望，而证明自身最直接的方法就是战争，胜者为王的道理亘古不变。不过，面对战争，熊恽也有自己内心的考量：首先自己成为楚国国君，是通过杀死自己的哥哥楚堵敖夺得君位，其国内兄弟众多，各有不服，如果能战胜齐军，不仅在列国面前立威，更是为本国全民扬眉，自然受到百般拥戴，君位稳固。但是，如果败了，结果就完全相反，不仅会被列国更加耻笑、鄙夷，承担赔偿，在国内还会被其他王子借题发挥、搅乱朝政；国内各阶层的贵族、门阀也会将自己唾弃，弄不好，楚国大乱、一蹶不振。然后是军队实力，虽然楚人勇猛无惧，但毕竟齐军征战数十年，打仗是家常便饭，论战争经验、战局把控，楚军差远了。唯一的优势是军需娘草，楚军比齐军供给充足。这也反证出齐桓公小白和管仲的老谋深算——我不动，你就不敢动，掩己之短、避你之长。
更有甚者，忌惮管仲腰悬之物“飞熊令”，此物能改天换地、号令群神。齐桓公将东夷西戎、南蛮北狄收拾一遍，这件神器功不可没。飞熊令古朴无华，相传是齐国第一任君主姜子牙在渭水垂钓时所得。姜太公五十多时，从昆仑山学成归来，纵观天下，王族祸乱，民生疾苦，原想造福众生，却无仁君雄主可以投靠，只得百无聊奈每日在渭河边垂钓。一日，一只几十丈的庞然巨兽从渭河中飞天而起，并有向太公扑来之势！异兽非龙非彲、非虎非罴，纵使姜太公阅遍天地之机，也无从考证。渭水浑浊暗黑，异兽毛皮和渭水同色，体型宽阔，张牙舞爪，若非要用已知的神兽动物来形容，略有一点像熊。
忽生异况，姜太公不敢怠慢，起身冲入云霄，与异兽迎头缠斗。俗话说:天上一日，地下一年。太公与异兽搏斗飞出天外，全神贯注间，也不知过了多久。等到收服异兽练成神器，重回地面，世间已过了二十年！太公练成的神器，正是飞熊令！从此，人间仙界称姜太公为“飞熊道人”，姜太公对此喜闻乐见，将“飞熊道人”这个称谓刻录在“封神台”上。飞熊令是齐国传国之宝。姜太公曾经明示：后世君王授予德才兼备的贤士，用于辅佐齐国后世君主，秉持“尊王护天下”的国策。君王自己不可独自把持，更不能利用飞熊令觊觎天下，威胁周天子的统治，须世代称臣。并注入咒语，任何人一旦僭越，飞熊令将自毁，僭越之人遭受天谴。这也是为何整个春秋战国八百年，不管西周、东周，各路诸侯、国君、奇人异士争相参与争霸，却没有一位能改变命数、独享天下——只敢称霸，不敢称皇。直到周朝八百年后，秦王嬴政方士徐福带五百童男童女，去往蓬莱仙道祭献给异域之神，才换来破解神咒之法，解除飞熊令的束缚，并把飞熊令制成“传国玉玺”，统一天下，史称“始皇帝”。但是，始皇帝依然被飞熊令咒语反噬，落得与臭鱼同棺，子孙后代被屠杀殆尽。成为传国玉玺的飞熊令在始皇帝的一次巡游中，被始皇帝投入洞庭湖，抵御妖风怪浪。终究是从水里来，回到水里去，算是落叶归根了。
关乎飞熊令，还有前奏故事和旁引。周文王在请姜太公出山时，为表诚意，曾为姜太公拉车八百步，姜太公便注神咒于飞熊令，护周八百年！到秦朝被刘邦所灭，周朝得以复仇，再到刘邦灭项羽，建立汉朝，整整八百年！万事万物都有其规律，自然而然，不可强求，亦不可逃避。真实史料远非局限于此，后世传说徐福奉命去寻找长生不老药，其实也是谣传。徐福即为秦国丞相李斯化名，李斯所奉秦皇之命为“东寻蓬莱，求长盛不衰之钥”，被误传成“长生不死之药”，试想秦皇作为千古一帝、能说出“身化龙魂，佑我华夏”这种豪言的创世帝王，怎会畏惧生死、如此狭隘？
言归正传！
熊恽追问破局之法，屈完答到：
“回禀君上，徐国派来的使臣现在还在我军之中。既然楚齐双方都无意率先派出使者，便可以让徐国使臣回去复命，要求徐国国君邀请我方和齐方派使臣一同到徐国谈判，既不失我方颜面，也给齐方台阶。一举两得。”
“屈夫子所言极是！劳虎相和夫子依计行事！”熊恽眼放光芒说到，他心里明白，如果能和齐国打成平局，就已经算是胜利。
时年，徐国的当政国君是徐仪王，徐驹。徐国紧邻楚国东北边，地处中原和东夷中间，地跨两边。在齐桓公葵丘会盟时，归属齐国，因国土有一半是东夷地界，也同样被中原国家看不起。自从归顺齐国后，便以中原国家自诩，徐仪王徐驹性情乖张、目光狭小，蕞尔小国竟然看不起楚国，其藩属于齐国后，将楚国商人全部驱逐出境，禁止本国人与楚国通商，此举惹怒了楚成王熊恽。此次楚国出兵，一方面是教训徐国，另一方面也有试探的意图，敲一敲这个不伦不类的“中原国家”，看看列国的反应。没想到这个徐驹是个嘴狠心软的料，刚一开战就向齐国求援，当时的人都称徐驹为“有筋无骨、有舌无喙”。
楚国周边有十二个国家接壤，分别是：西北面的秦国，隔着丹阳（今湖北秭归），丹阳山川险要，有长江天险可守；正北面是晋国，有天堑黄河；从西往东依次为周天子东都洛邑、郑国、蔡国、陈国、徐国、郯国；东面是吴国；东南方是越国；正南面是南方各蛮族部落；西边是巴蜀。
此时，巴蜀和蛮族部落势力分散，难以统一合力，没有与楚国大战的实力；周天子在洛邑，没有实权、兵力；郑国一代明君、春秋小霸王郑庄公寤生，刚刚剪除自己的野心家弟弟共叔段，国内急于修整待兴；蔡、陈、宋、徐、郯都是疆域小国，时起时落，没有争雄的资本和人力；吴国、越国的经济、文化、礼教等方面还处于萌芽期；齐国在更远的东北方向，周边有四个卫星国：鲁、卫、曹、莒，都听其号令，然则中间与楚国之间隔着一众中原小国，尚有战略反冲之地；齐国再往北走是八竿子打不着、还没有成型的中山国。那么，楚国想要出头，就必须保证巴蜀、南蛮稳定无虞的情况下，进而防范吴、越两国的同时，力压晋国、秦国、郑国，与霸主齐国争锋。时局错综复杂、艰难险阻，难怪楚国历代君王想踏入中原，最后都是含恨而终。
继续言归正传！
徐国使臣本来就是奉徐驹之命，在楚齐之间虚与委蛇、两面推诿，更加上徐国两月以来穷尽举全国之力供给八国联盟兵士，国库民仓已经掏空，继续拖下去，有亡国之虞。在听过楚国破局之法后，拍手称快，急忙立誓承诺，挥舞着联络旗，飞奔至齐军阵前。
“禀管相，徐国使臣求见！”传令兵朝中军疾行而来，恰巧碰到刚出中军前来询情的管仲。
“带入中军，听候君上询话。”管仲命令到。
“诺！”传令兵领命而去。
不一会儿，徐国使臣被带到齐桓公面前。
“徐国使臣徐骥参拜齐君！”徐骥鞠躬，合手作揖。
“嗯，所谓何事？”老霸主小白问话间，蜷起一腿，眼睛依然眯着，却懒得看向徐骥。
“禀齐君，在下奉徐君之命前去楚军阵中打探虚实，怎料楚王熊恽拒不接见。只与其手下两名臣子会面。现已获得楚军军情，前来禀报。”
“谁是王！？”小白厉声道，两眼怒睁，喷出两道杀气，吓得徐骥连退两步。
春秋时期有两王，一是周天子正统之“王”，还有一个就是楚国国君自封的“王”，其他列国国君都称“公侯”。
“齐......齐王息怒！在下语误，在下实属语误！”徐骥瑟瑟发抖，连忙改称小白为“齐王”。
小白鼻子一哼，又眯起眼睛，不再理会。
“禀齐......齐王，楚军畏惧齐......王之威，虽列阵于此，却不敢贸然派使臣前来叫阵，只会擂鼓干嚎，聒噪壮胆。现托臣向齐......齐王乞合，望齐王明察！”徐骥结结巴巴说明来意，提起袖子擦了擦额头上的冷汗，却不知自己口误向小白称臣。
管仲见桓公有怒，对徐骥说到：
“徐大夫大可回去禀报徐君，就说我们君上征战四方，屠戮众多，若不是徐国孱弱、楚蛮猖狂，实不愿意发兵，再添杀伐致生灵遭罪。既然楚蛮并无决战之心，齐国也可不做追剿。然则，两军对峙何以收场？还需徐君自作决断。只须记得，凡我齐国属国者，有战必应，有难必帮。请徐君自行领悟去吧！”管仲话中有话，意思就是：我齐国义气当先，想打谁就打谁，但是怀着仁慈之心，也不愿轻易出手。解铃还须系铃人，既然你徐国挑起战事，不管什么原因自己要出面表态，不能龟缩在后，把难题交给主子。管仲另一层意思是：可以谈判。
管仲居高临下，作为霸主之国讲的不卑有亢，又留有余地，八大神相之首的美名名不虚传。齐桓公之所以被后世歌颂传唱，很大原因是因为其文治武功冠绝天下，但绝非嗜好杀伐、草菅人命之帝王，是一位既有威望又有德行的君主。管仲一席言，正和桓公心意。桓公索性闭眼养神，不理不睬。
常言道：弱国无外交，兴亡夹缝中。由此可见。
徐国君臣虽然性情乖戾、言行溜须，但也不蠢，既然齐楚都已首肯默认，知大事基本已定，回国复命。
管仲遂派同朝为官的挚友鲍叔牙同徐骥一同前往徐国。楚国御军大使屈也前去商议。
最终齐楚徐三方签订合约：首先由屈完代表楚国到齐军阵前瞻仰王师风采，表示认同齐军是尊王之师，意指认同周天子是天下之主。然后齐、楚、徐三国，各自罢兵回撤。再则，齐国派商队在楚国开馆，两国以通商友国相称；责令徐国修缮官道，共齐楚商队途经往返所用。管仲和鲍叔牙为官之前，本就以经商谋生，合约所向自然而然。
至此，霸主之国与新兴之国的初次博弈，以三赢的方式完美收场。
史称：召陵会盟。